Het is 6 maart 1971 rond kwart over één in de middag als Servais in Lobith wordt geboren. Lobith behoort inmiddels tot de gemeente Rijnwaarden en ligt ten Oosten van Arnhem, vlakbij de Nederlands-Duitse grens. Vader Knaven is bakker, maar begint later samen met moeder Knaven een cafetaria. Ze runnen nu een Mini-Resto in het centrum van Lobith. In zijn geboorteakte is de naam Servais niet te vinden. Wel de voornamen: Henricus Theodorus Josephus. Vader Knaven is bij de geboorteaangifte, overmand door euforie en ‘een klein borreltje’, vergeten de roepnaam Servais op te geven. En daar heeft Servais tot op de dag van vandaag nog veel plezier van. Want volgens de meeste deelnemerslijsten zou er toch echt een Henricus Knaven aan de start moeten staan.

Servais is enig kind en brengt zijn jeugd door in Lobith. In die tijd is Servais gek op Lego en treinen. Het ‘sportieve’ zit er al vroeg in. Al op jonge leeftijd zwemt, voetbalt en schaatst hij. Als hij zeven jaar is, start hij met wielrennen. Na de lagere school gaat Servais naar het
Atheneum. Daarna begint hij aan de studie Bedrijfseconomie aan de Universiteit van Tilburg. Het propedeusejaar rond hij met succes af. In het tweede jaar kan hij zijn studie niet meer met het wielrennen combineren en wordt (in 1994) op zijn drieëntwintigste prof bij de TVM-wielerploeg, onder leiding van Cees Priem. In 2009 begint Servais aan zijn 15e profseizoen.

Servais trouwt in oktober 1998 met Natascha den Ouden. Natascha doet ook aan wielrennen en zal later tot de Nederlandse top gaan behoren. Ze leerden elkaar in 1989 kennen tijdens het WK-Baan in Moskou. Beiden reden toen in de juniorencategorie. In Moskou merkte Servais dat zijn hartslag niet alleen de hoogte inging door het fietsen maar ook door de onweerstaanbare gevoelens voor Natascha. En waar liefde al niet goed voor is: beiden kwamen terug met een medaille. Natascha een zilveren en Servais een bronzen.

Servais en Natascha wonen sinds 1995 in het Belgische Meerle, een kleine vijftien kilometer onder Breda. In Meerle wonen meer wielrenners, waarmee Servais samen traint. Inmiddels heeft Servais al aardig wat vrouwelijke charmes rond zich heen verzameld. Hij heeft, wat je noemt, een echt meidengezin met Britt (juli 2000), Senne (januari 2003), Mirre (augustus 2004) en Fee (december 2006). In 2008 benoemt Hare Majesteit hem als Lid in de Orde van Oranje Nassau. Een onderscheiding die Servais ontvangt voor zijn inzet en verdienste als Nederlandse topsporter.

door Evert de Moor