Vrijdag 10 januari 2003 - ST. MARTENS-LATEM - Een nieuwe wielerploeg op poten zetten in tijden van economische teruggang is geen sinecure. Toch lukte het wondermanager Patrick Lefevere andermaal.

Met een budget van liefst 7,5 miljoen euro gaat de Quick Step-Davitamonploeg dit seizoen de weg op. En, als het moet, is er zelfs wat geld achter de hand. Geld om, hoewel eigenlijk alle wielertruitjes al verdeeld zijn, nog een nieuwe coureur aan te trekken. Want mogelijk wordt Jan Ullrich, jawel 'Der Jan', alsnog ploegmaat van onder anderen Johan Museeuw, Paolo Bettini, Richard Virenque, Frank Vandenbroucke en de Nederlanders Servais Knaven en Bram Tankink.

Alsof er gisteren in de sjieke Auberge du Pêcheur in het Vlaamse kunstenaarsdorp St. Martens-Latem nog niet genoeg klinkende namen werden gepresenteerd, toverde Lefevere de nodige miljoenen extra op tafel. Zijn nieuwe geldschieters, gevonden nadat hij afgelopen zomer had besloten de fusie tussen Domo en Lotto aan zich voorbij te laten gaan, hadden even voor kerst nog eens overlegd. "Of ik niet aan Jan Ullrich had gedacht? Natuurlijk wel, maar zoals het een goed manager betaamt, had ik mijn geld opgemaakt. Omdat Ullrich toch wel elders zou gaan tekenen." De onderhandelingen van de Duitser met diverse potentiële werkgevers duren echter almaar voort. Nu weer lijkt Team Coast de belangrijkste optie. Lefevere, die ondertussen contact heeft gelegd met het management van Ullrich, kreeg rond de jaarwisseling de indruk dat de zaak met de Duitse formatie zo goed als rond was, maar heeft inmiddels signalen ontvangen dat een transfer naar Quick Step ook nog altijd tot de mogelijkheden behoort. "Blijkt Ullrich vrij, dan zullen we geen nee zeggen. Daar wordt alsnog geld voor vrijgemaakt."

Lefevere heeft er een neus voor renners te strikken, die zijn sponsors optimale publiciteit of in ieder geval veel publiciteit opleveren. Niet voor niets bestaat het team uit liefst elf nationaliteiten. De laminaatfabrikant Quick Step (vier jaar lang co-sponsor van Mapei en nu voor het eerst hoofdsponsor) en Omega Pharma, de maker van onder meer voedingssupplementen, kijken verder dan de Belgische grens. Met Ullrich zou de Duitse markt bediend worden. Bovendien maken de sponsors met Bettini (die inzet op Milaan-San Remo en de wereldbeker), Virenque (die zich helemaal op de Tour mag richten en zijn zinnen heeft gezet op de rit naar Alpe d'Huez) en de Belgen Museeuw, Vandenbroucke en belofte Tom Boonen goede sier in respectievelijk Italië, Frankrijk en België. Dat dan niet alle publiciteit, voor bijvoorbeeld Vandenbroucke in het verleden, even positief is, lijkt bijzaak. Nieuwe affaires van VDB duldt de ploegleiding overigens niet meer.

De Nederlandse inbreng werd uiteindelijk kleiner dan aanvankelijk gedacht. De gewezen Parijs-Roubaix-winnaar Servais Knaven (31) en Haaksberger Bram Tankink (24), vorig jaar nog Domo-coureurs, volgden met graagte Lefevere. De fusie Domo-Lotto zagen ze veel minder zitten. Knaven ('Deze ploeg straalt veel meer professionalisme uit') is gepromoveerd tot wegkapitein. "Die rol vervulde ik in het verleden wel vaker, maar nooit was dat als zodanig uitgesproken. Dat is echter wel belangrijk. Ik kan toch niet zomaar Museeuw, Vandenbroucke, Bettini en Virenque zeggen wat ze moeten doen. Nu die duidelijkheid er is, kan ik dat wel. De afgelopen jaren bij Domo schortte het juist daaraan. Genoeg goede coureurs, maar als het mis dreigde te gaan, nam niemand het initiatief. Vaak was het dan twee, drie kilometer verder al te laat om de boel nog recht te zetten en liepen we de rest van de koers achter de feiten aan." Nu mag Knaven, wiens koersinzicht onbetwist is, zijn stem laten horen.

"Waarschijnlijk is de gemiddelde Nederlander spraakzamer dan ik, maar hier in België vinden ze mij behoorlijk mondig." De Quick Step-Davitamonploeg ziet er voor het wielerseizoen 2003 als volgt uit:
Renners: Amorison (Bel), Bettini (Ita), Bordrogi (Hon), Boonen (Bel), Bramati (Ita), Canada (Spa), Clerc (Zwi), Cretskens (Bel), Horrillo (Spa), Hulsmans (Bel), Kashechkin (Kaz), Knaven (Ned), Museeuw (Bel), Nuyens (Bel), Paolini (Ita), Passuello (Ita), Rogers (Aus), Sinkewitz (Dui), Tankink (Ned), Vandenbroucke (Bel), Van de Wouwer (Bel), Van Goolen (Bel), Vanthourenhout (Bel), Virenque (Fra), Wadecki (Pol).
Managers: Lefevere en Crespi. Ploegleiders: Peeters, Parsani en Guercilena.